去年秋末的一个早晨，我从伦敦希思罗机场(Heathrow Airport)起飞，第二天早上降落在东京羽田机场(Haneda Airport)。希思罗机场是我的波音787飞行员基地。下午早些时候，我走在我最喜欢的花园之一陆御园(Rikugien)的树叶下，在一条小溪边的一个木制标志前停了下来。尽管我学了多年日语，但牌子上的文字——关于前面光滑的石头——包括几个我不认识的字符，所以我打开了一个我最近发现的应用程序。它立即扫描并翻译了所有这些信息。
这些工具——以及其他可以翻译语音的工具——令人惊讶。但是，有了这种触手可及的魔力，学习外语现在就毫无意义了吗?
一点也不。事实上，外语比以往任何时候都更有价值，部分原因是技术使它们比以往任何时候都更容易学习。
我对语言的热爱始于童年。在马萨诸塞州西部的农村长大，外语与我对地球仪和地图的好奇密不可分，与我梦想有一天飞往遥远地方的优雅客机密不可分。我从我的比利时父亲那里学了一些法语和荷兰语，并在高中学习了西班牙语。不过，我真正喜欢的语言是日语，我第一次学习日语是在金泽的一个夏季寄宿家庭。
自1991年夏天以来，世界发生了很大变化。但我们仍然有理由投资外语学习。尽管英语在全球占据主导地位，翻译工具也越来越复杂，但美国企业和政府机构对语言技能的需求仍未得到满足。然而，截至2017年，只有约五分之一的K-12学生学习外语，美国大学外语课程的入学率在2009年至2021年间下降了近三分之一。这些差距意味着无论是在国内还是国外，语言学习者都有大量的就业机会。
的确，现在很多说英语的人旅行不需要语言技能，尤其是智能手机可以实时翻译菜单(甚至是服务员说的话)。但是很少有人会说计算器的存在意味着我们不需要学习数学。语言学习与增强记忆力、创造力和专注力有关。它可以提高整体学习成绩，还可以延缓随着年龄增长而出现的神经衰退。对我们所有人来说，语言学习是大脑的健身房。
