一项新的研究表明，一个简单的口腔拭子测试可以显示你还能活多久。
科学家称，一项“厚颜无耻”的发现使他们能够通过提取患者口腔中的细胞来估计患者的死亡风险。人们衰老的速度不同是由于许多生活方式因素造成的，包括压力、吸烟、酗酒、睡眠不足和饮食不良——所有这些都加速了衰老的进程。
由于这种环境影响会以表观遗传标记的形式“烙印”在我们的基因组上，科学家们表示，通过描述某些位点的表观基因组特征，有可能量化分子衰老。在过去的十年里，科学家们开发了几种这样的“表观遗传时钟”，根据大量人群的实际年龄和生活方式因素进行校准。
他们中的大多数都集中在血细胞中的DNA甲基化上，这使得样本的收集变得困难，同时也给患者带来了压力。现在，美国科学家已经开发出了“第二代”时钟，称为CheekAge，它基于脸颊内部易于收集的细胞甲基化数据。
根据发表在《衰老前沿》杂志上的一项研究，CheekAge旨在准确预测死亡风险——即使使用了来自另一个组织的表观遗传数据。该研究的第一作者Maxim Shokhirev博士说:“我们还证明了特定的甲基化位点对这种相关性尤为重要，揭示了特定基因和过程与我们生物钟记录的人类死亡率之间的潜在联系。”
他解释说，CheekAge是通过将大约20万个位点的甲基化比例与健康和生活方式的总分相关联来开发或“训练”的，反映了生理衰老的假定差异。Shokhirev博士和他的同事们利用统计程序对1513名出生于1921年和1936年的男性和女性进行了预测，并对他们的一生进行了爱丁堡大学洛锡安出生队列(LBC)项目的跟踪调查。
LBC的目标之一是将认知衰老的差异与生活方式、心理社会因素以及生物医学、遗传、表观遗传和脑成像数据联系起来。每隔三年，志愿者们就会在大约45万个DNA甲基化位点测量他们血细胞中的甲基化组。
最后可用的甲基化时间点用于计算CheekAge及其与死亡风险的关联。关于死亡率的数据来自苏格兰国民保健服务中央登记册。Shokhirev博士是纽约塔利健康公司计算生物学和数据科学的负责人，他说:“从纵向数据集来看，CheekAge与死亡率有着显著的联系，它比用血液数据集训练的第一代时钟更具竞争力。”
他说，CheekAge每增加一个标准差，全因死亡率的风险比就增加21%，这意味着CheekAge与老年人的死亡风险“密切相关”。Shokhirev博士补充说:“事实上，我们的表观遗传时钟训练在脸颊细胞上，当测量血细胞中的甲基组时，可以预测死亡率，这表明组织之间存在共同的死亡信号。”
“这意味着，一种简单的、非侵入性的口腔拭子可以成为研究和追踪衰老生物学的一种有价值的替代方法。”研究人员更详细地研究了那些与死亡率关系最密切的甲基化位点。
位于这些位点周围或附近的基因是影响寿命或与年龄相关疾病风险的潜在候选者。例如，PDZRN4基因，一种可能的肿瘤抑制因子，以及ALPK2基因，一种在动物模型中与癌症和心脏健康有关的基因。
其他突出的基因先前与癌症、骨质疏松症、炎症和代谢综合征的发展有关。塔利健康科学事务和教育主管阿迪夫·约翰逊博士说:“在动物模型中，确定像ALPK2这样的基因是否会影响寿命或健康，这将是一件有趣的事情。”
他补充说:“未来的研究还需要确定除了全因死亡率之外，CheekAge还能捕捉到哪些其他关联。”例如，其他可能的关联可能包括各种与年龄有关的疾病的发病率或'健康寿命'的持续时间，即没有与年龄有关的慢性疾病和残疾的健康生活时期。"
