根据周三公布的一项期待已久的研究，五年前美国宇航局（NASA）的一个机器人探测器访问过的小行星本努（Bennu）含有许多我们所知道的生命的基本组成部分，包括氨基酸。
此外，科学家们说，这些有机分子曾经浸泡在一种盐水中，这种盐水可能是生命前化学的适宜介质，为地球上最终出现的生命创造了分子的“原料”。本努的样本表明，生命的原料可能在太阳系中大量存在了大约45亿年。
这些发现发表在《自然》和《自然天文学》杂志上。
史密森尼国家自然历史博物馆的地质学家、《自然》杂志上那篇论文的主要作者蒂姆·麦考伊说：“我认为这表明，通往生命之路的早期步骤比我们以前想象的要广泛得多，也早得多。”
对贝努样本的分析是美国宇航局OSIRIS-REx任务的科学回报，该任务于2016年向小行星发射了一个探测器，为期多年。
宇宙飞船于2020年撞击小行星，挖掘出样本，密封在一个罐子里，然后飞回地球，于2023年9月将珍贵的货物扔到犹他州的一个轰炸靶场。这些材料的下一站是位于休斯顿的美国宇航局约翰逊航天中心，该中心将样品分发给全球的研究人员。
从那以后，科学家们一直在仔细研究每一块鹅卵石和每一粒尘埃，研究这些遥远过去的遗迹，并试图辨别早期太阳系的化学成分。
在自然历史博物馆，麦考伊和他的同事们用扫描电子显微镜检查了本努人的样本。他们在地球上某些已经蒸发的湖泊中发现了类似“苏打灰”的碳酸钠化合物。这是很久以前液态水存在的标志，液态水被认为是地球上生物化学的必要条件。
生命的起源仍然是科学界最伟大、最持久的谜团之一。解决这个问题是很有挑战性的，因为生命似乎在地球历史的早期就已经存在了，而且我们的星球对其表面进行了彻底的改造，以至于没有多少非常古老的岩石被发现。
对Bennu样本的分析是了解太阳系的一个渐进步骤，因为地球正在冷却，并可能变得更适合生命。尽管生命的定义仍有争议，但它被广泛认为是一种能够自我维持的化学系统，能够进行达尔文式的进化。但是没有人知道在什么时候，如何以及在哪里，化学成分变得足够复杂，发展成为科学家认为的生命。
尽管在现代，陨石可以将小行星的碎片直接带到地球表面，但科学家们想要研究的是没有地球污染的自然环境中的小行星。
“贝努样本的特别之处在于它们是如此的原始，”美国宇航局戈达德太空飞行中心的天体生物学家丹尼尔·格拉文（Daniel Glavin）说，他是《自然天文学》上那篇论文的主要作者。“我们可以相信这些结果。这是外星物质，不是来自地球的污染。”
这是NASA对小行星的第一次采样，尽管不是人类的第一次尝试。日本航天局利用隼鸟2号任务进行了一次采样，该任务于2020年将一颗名为龙宫的更大小行星的碎片带回了地球。
OSIRIS-REx获得了更多的小行星样本，并发现了一些差异，包括氨的比例明显更高，氨是氨基酸的组成部分，而氨基酸本身是蛋白质的组成部分。
“这是大量的氨。这是一个很大的惊喜，”格拉文说。挥发性分子的最大丰度（一个氮原子，三个氢原子）表明，本奴的母体吸积了远离太阳的物质，超出了木星目前的轨道。
生命本身不太可能在本努的岩石中找到。这颗小行星是NASA在航天器对其进行标记后发现的，它是一颗较大的母小行星形成于大约45亿年前，后来与另一个物体相撞后留下的一堆松散聚集的物质。
本努被选为OSIRIS-REx（起源，光谱解释，资源识别和安全-风化层探测器）的目标，部分原因是它是一颗穿越地球的小行星，这意味着它围绕太阳的路径可能会导致它有一天与地球相撞。
如果生命曾经在本奴上立足，也不会留下任何痕迹。伦敦自然历史博物馆（Natural History Museum）的行星科学家萨拉·拉塞尔（Sara Russell）在周三的NASA新闻发布会上说，“我们已经在非常精细的层面上研究了贝努的样本。”“如果那里有化石，我们没有看到任何你可能期望的细胞结构。”
对“本奴”轨道的计算表明，在接下来的几个世纪里，这种撞击的风险非常低。尽管如此，科学家们还是想密切关注它，每次它接近地球时，他们都可以对它在可预见的未来的位置（以及我们是否需要尝试做些什么）进行精确的预测。
